21 juin 1942

Afrique du Nord. 2 heures: Le généraI Klopper, commandant la place de Tobrouk, promet a son superieur le général Ritchie de résister «jusqu'au dernier homme et jusqu'à la dernière cartouche». la dernière cartouche».
6 heures : Klopper demande à Ritchie l'autorisation de se rendre.
8 heures: Klopper envoie a Rommel une délégation avec un drapeau blanc pour connaître les conditions de sa capitulation. Lui-même, 5 autres généraux et 30 000 hommes de la 2e division sud-africaine, de la 2ge brigade indienne et de 2 batailIons de gardes tombent aux mains des Allemands.
Le général Ritchie décide de se eplier sur Marsa Matrouh, en Egypte, et donne l'ordre au 30e corps d'en organiser la défense pendant que le 13e corps ralentira l'ennemi. Dans la soirée, Hitler en personne téléphone à Rommel qu'il va lui envoyer le bâton de maréchal. «Il vaudrait mieux m'envoyer une division », répond le Renard du désert. Avec la conquête de Tobrouk, Rommel s'empare de 2000 t d'essence, de 5000 t de vivres, d'abondantes quantités de munitions, de presque 2 000 véhicules en état de marche, du port et d'une grosse installation pour distiller l'eau. Depuis le 26 mai, sa victoire lui a coûté 3360 hommes, au nombre desquels 300 officiers, 70 % des officiers de l'Afrikakorps. Les Italiens ont perdu environ 3000 hommes.
Mussolini saisit l'occasion pour écrire à Hitler et lui demander de mettre à exécution le projet d'invasion de Malte. « Je pense, et vous pensez certaInement comme moi, qu'il faut consolider et accroître au plus vite les résultats acquis. Au cœur de notre action stratégique, il y a la question de Malte, pour laquelle nous avons pris en son temps les décisions que vous savez. Aujourd'hui, afin de conserver nos avantages en Libye et de pourvoir à nos besoins futurs, il est indispensable d'assurer en toute sécurité les transports qui nous sont nécessaires. L'occupation de Malte, non seulement résoudra le problème de la circulation en Méditerranée, mais rendra disponibles toutes nos forces aériennes. »
Mussolini propose à son allié un projet que le commandement italien étudie depuis longtemps et dont il prépare également l'exécutian. C'est le plan de l' opération « C.3 qui a pour promoteurs le
général Cavallero, chef d'état-major italien, et le feld-maréchal allemand Kesselring. Les deux hommes se sont rendu compte de l'importance de Malte dans le déroulement du conflit en Méditerranée et des opérations de Rommel en Afrique du Nord.
Le plan a été étudié dans les moindres détails. Les soldats du corps de débarquement ont suivi une instruction méticuleuse sur la côte rocheuse de Calafuria, au sud de Livourne, qui Iessemble à celle de Malte, puis ont été transférés en Sicile au mois d'avril, pour attendre l'ordre de départ. Mais Rommel avait demandé la priorité et obtenu de Hitler l'autorisation d'attéquer Tobrouk. Les Italiens s'étaient contentés de son engagement formel de s'arrêter après la conquête de la place pour permettre l'invasion de Malte. Mais il n'entend pourtant pas s'en tenir là. « Je continue sur Suez, déclare-t-il, et j'espère que les Italiens me suivront. »
Pour trancher la question, il s'adresse directement à Hitler et lui, fait miroiter une incroyable progression vers Suez et l'occupation, en fait impossible, des puits de pétrole du golfe Persique. Très sensible au charme de son général prééré, et surtout enthousiasmé par les 'ojets grandioses du plan qu'il lui propose, Hitler finit par faire sienne l'opinion du commandant de l'Afrikakorps. Toutefois, il lui reste à persuader son allié italien, qui vient de lui demander expressément d'intervenir à Malte.